Envenenamiento por níquel

Las plantas industriales liberan níquel al aire.

Si trabaja en las industrias de extracción, enchapado o refinación de níquel, puede tener un mayor riesgo de intoxicación por níquel. Tómese el tiempo para saber cuáles son los síntomas y cuándo necesita buscar atención médica.

¿Qué es el níquel?

El níquel es un metal natural de color blanco plateado. Algunos científicos creen que el núcleo de la Tierra está formado por níquel y hierro metálico. Se combina con otros metales, como hierro, zinc, cobre y cromo para formar aleaciones.

Níquel en el medio ambiente

El níquel puede ingresar a la atmósfera desde las plantas de refinación, así como desde las plantas de energía (ya sea de carbón o de petróleo). Los incineradores de basura también liberan níquel al aire. Una vez que está en el aire, el níquel se adhiere al polvo en el aire. Con el tiempo, el polvo de níquel cae al suelo o se mezcla con la lluvia o la nieve, donde ingresa al suelo.

Teoría sobre el níquel y la muerte de los dinosaurios

A principios de la década de 1990, un astrofísico estadounidense llamado Thomas Wdowiak propuso la teoría de que el níquel contenido en el asteroide que golpeó la Tierra hace 65 millones de años fue responsable de la extinción masiva de los dinosaurios. Cuando el asteroide se rompió, el hollín resultante liberado a la atmósfera se cargó con níquel. El hollín cubierto de níquel encontró su camino hacia el suelo y el agua. La presencia de níquel envenenó efectivamente la vegetación que comían los dinosaurios herbívoros, provocando su extinción. Los dinosaurios carnívoros, privados de su fuente de alimento, también fueron exterminados con el tiempo.

Se ha estimado que el meteorito en cuestión tiene aproximadamente 10 km de diámetro, y la lluvia de níquel habría estado entre 130 y 1300 ppm (partes por millón). El nivel que generalmente se encuentra en las muestras de suelo es de 15 ppm; a 40 ppm, la concentración de níquel se considera tóxica.

Exposición al níquel

Hay varias formas en que una persona puede estar expuesta al níquel. Considera lo siguiente:

Exposición mientras trabaja en una planta de refinación de níquel
Comer alimentos contaminados con níquel
Beber agua que contenga níquel
Contacto a través de la piel a través del suelo, el agua o al manipular monedas.
Fumar cigarrillos

Síntomas de intoxicación por níquel

Los síntomas de la intoxicación por níquel son los siguientes:

Dolor de cabeza
Náusea
Vómitos
Mareo
Irritabilidad
Dificultad para dormir

Los elementos enumerados aquí son síntomas iniciales de intoxicación por níquel; la persona infectada experimentará otro grupo de síntomas aproximadamente 16 horas después de que los síntomas iniciales se hagan evidentes. Este segundo grupo de síntomas se agravará después de unos días. Esté atento a lo siguiente:

Dolores en el pecho
Transpiración
Latidos rápidos
Tos seca

Estos síntomas son similares a los de la neumonía, pero pueden ser fatales en caso de intoxicación por níquel. Si sospecha que la exposición al níquel es el motivo de los síntomas, comparta esas preocupaciones con el médico.

Cómo tratar la intoxicación por níquel

La persona que sufre de intoxicación por níquel recibirá oxígeno. Se tomará una muestra de orina para determinar el nivel de níquel presente en el cuerpo del paciente.

Se iniciará la terapia de quelación. (Los agentes quelantes se utilizan para eliminar los metales pesados del cuerpo). Se administra dietilditiocarbamato de sodio (una sal), junto con antibióticos, oxígeno y corticosteroides (esteroides producidos por la corteza suprarrenal del cuerpo). Se ordenará reposo en cama. Una persona en tratamiento por intoxicación por níquel también puede haber estado expuesta al monóxido de carbono; esa condición también deberá ser tratada.