Caracterizado por importantes deficiencias en la comunicación, las habilidades sociales y el comportamiento, el autismo es un trastorno devastador y misterioso que afecta a personas de todas las edades y culturas. De acuerdo a El autismo habla , un grupo nacional de defensa, decenas de millones de personas en todo el mundo han sido diagnosticadas con autismo. Desafortunadamente, estas estadísticas son vagas y no ofrecen una imagen completa de la prevalencia del trastorno. Para comprender la cantidad de personas afectadas por el autismo en todo el mundo, es esencial analizar más de cerca las cifras de cada país que se ha estudiado, así como los factores sociales y culturales que pueden aplicarse.
Prevalencia del autismo en todo el mundo
No existe un recuento oficial de la cantidad de personas a las que se les ha diagnosticado autismo en todo el mundo. Algunos países no tienen sistemas de salud y educación bien establecidos, por lo que los que se encuentran en el extremo del espectro de funcionamiento superior pueden pasar desapercibidos. De acuerdo con la Iniciativa de investigación sobre el autismo de la Fundación Simmons , varios factores pueden afectar la precisión de las encuestas sobre el autismo en todo el mundo. Además de los recursos de salud y educación disponibles, estos incluyen la forma en que la sociedad ve el autismo y un diagnóstico de autismo y los métodos utilizados para recopilar los datos.
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Aunque hay muchos países que simplemente no tienen suficientes datos oficiales sobre el autismo, varios países han realizado estudios acreditados. Pueden ofrecer algunas pistas sobre la prevalencia del autismo en todo el mundo.
Corea del Sur
En un estudio realizado por el Facultad de Medicina de la Universidad de Yale , los investigadores encontraron que alrededor del 2,64% de los niños surcoreanos entre las edades de siete y 12 años tienen algún nivel de autismo. Este estudio fue único porque examinó a los niños en las aulas regulares, en lugar de a la población que ya había sido identificada con necesidades especiales. Esto resultó en una prevalencia mucho más alta que en estudios previos, pero la New York Times informa que muchos expertos creen que esta puede ser una medida más precisa del número de niños en el espectro del autismo.
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China
Un estudio publicado en el Revista de neurología infantil fue el primer examen a gran escala de la prevalencia del autismo en China. El estudio encontró que el 1,61% de los niños menores de 15 años estaban recibiendo algún nivel de servicios para un trastorno del espectro autista. Los datos de este estudio provienen de un registro nacional, por lo que, a diferencia del estudio de Corea del Sur, no incluye a niños con autismo de alto funcionamiento que pueden no haber sido diagnosticados.
Australia
Según un estudio publicado en el Journal of Pediatrics and Child Health, del 1,21% al 3,57% de los niños australianos de entre seis y 12 años han sido diagnosticados con autismo. El estudio examinó si este método de evaluación de la prevalencia era exacto y encontró que había una gran variación en los números según el área del país y la agencia informante. Esto sugiere que la tasa de autismo en Australia puede estar subestimada.
Finlandia
La Revista europea de psicología infantil y adolescente publicó un estudio que examina la prevalencia del autismo en Finlandia. Para los niños de cinco a siete años, el estudio encontró que la tasa de autismo era del 2,07%. La tasa fue menor para los niños mayores, que habían sido evaluados cuando los criterios de diagnóstico eran más estrictos.
África
Una revisión de los estudios de prevalencia del autismo publicados en Acta Psychiatrica Scandanavia en 1999 encontró que la tasa general de diagnóstico de autismo en todos los países de África entre 1970 y 1997 era del 0,1%. Los investigadores especularon que esta baja tasa podría deberse a una interpretación estricta de los criterios de diagnóstico. Además, en los años transcurridos desde la publicación de esta revisión, la tasa mundial de autismo ha aumentado. Se necesita más investigación para determinar la tasa real de autismo en África.
Gran Bretaña
Según un estudio publicado en la Revista británica de psiquiatría , 1,57% de los niños británicos de cinco a nueve años tienen autismo. El estudio examinó a los niños que ya habían recibido un diagnóstico de autismo o estaban recibiendo servicios de educación especial, así como a los niños en el aula regular. Si bien las estimaciones anteriores habían colocado la prevalencia en 0,99%, el estudio encontró que la inclusión de niños no diagnosticados anteriormente aumentaba significativamente la tasa de prevalencia.
Estados Unidos
La Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estima que el 1,14% de los niños de ocho años en los Estados Unidos tiene un trastorno del espectro autista. Esto se traduce en uno de cada 88 niños. Las estadísticas para otros grupos de edad no son tan completas. El CDC informa que esta tasa es similar a la prevalencia informada en Europa, África del Norte y Asia.
Precaución sobre la extrapolación en todo el mundo
Puede parecer que sería posible estimar mejor la prevalencia mundial del autismo multiplicando los porcentajes de cada país por la población de ese país. Sin embargo, hay algunos problemas con este enfoque:
- Las estadísticas de cada país representan un grupo de edad específico. Aunque pueden aplicarse a niños de siete años, no necesariamente se aplican a adultos o niños mayores. Los criterios de diagnóstico han cambiado con el tiempo y algunos expertos también creen que los factores ambientales pueden estar contribuyendo a un aumento en la incidencia del trastorno.
- Es posible que los datos no se recopilen de la misma manera para todos los estudios. Algunos estudios simplemente examinan la cantidad de niños ya diagnosticados con el trastorno, mientras que otros miran a la población general. Los resultados pueden variar por ignorancia.
- Los factores culturales también pueden afectar la cantidad de niños diagnosticados. Algunas culturas valoran muchas de las características del autismo de alto funcionamiento, lo que hace que los niños sean infradiagnosticados. Otros pueden tener un estigma social asociado al trastorno y los padres pueden dudar en responder las encuestas con sinceridad.
- En países con recursos médicos y educativos limitados, es muy probable que el número de diagnósticos de autismo sea dramáticamente menor que la prevalencia real.
Deberán realizarse estudios a mayor escala para determinar la prevalencia real mundial del trastorno. La estimación de Autism Speaks de 'decenas de millones' puede ser la tasa de prevalencia mundial más precisa posible en este momento.
¿A quiénes afecta el autismo?
Aunque decenas de millones de personas en todo el mundo son diagnosticadas con autismo, este trastorno afecta a más personas que a las que lo padecen. Los padres, hermanos, abuelos, maestros, trabajadores comunitarios y amigos también se ven afectados. Además, los sistemas de salud y educación pública están pagando miles de millones de dólares para cuidar a niños en el espectro del autismo, y reciben sus fondos de contribuyentes individuales. No importa cuál sea la tasa oficial de prevalencia mundial, casi todas las personas en el mundo se ven afectadas, al menos indirectamente, por este devastador trastorno.
